The case of Dake Haziraj

Note: the Italian version of the text can be found below.

At the beginning of April 2021, the Court of Venice sentenced Dake Haziraj - a Kosovar citizen - to 4 years and 3 months imprisonment. The charges were simple injuries with the aggravating circumstance of futile motives and threats.

Mr Haziraj - born in 1991 and residing in Venice - had already been subject to pre-trial detention measures in 2017 for terrorism offences under Article 270 bis of the Penal Code and for such offences he was then convicted and expelled from the Italian territory.

Specifically, he was charged with proselytism through a “repeated and continuous activity of public instigation”, as well as training, self-training, organising trips to Syria, and the planning of several attacks in Italy. These actions would have been conducted as a member of a terrorist group, composed of two other members, Arjan Morina and Fisnik Bekaj, and the spiritual leader of the group, Arjan Babaj.

The investigation began in April 2015, following a lawsuit for verbal aggression filed by the former employer against the young Dake. According to the statements made by the complainant to the Carabinieri, Mr Haziraj verbally attacked both the owner and an employee. During the testimony, another incident also emerged of aggression against a passer-by who had simply looked inside the premises. On that occasion, the accused chased the victim with a kitchen knife, however, he was stopped by his principal. As further proof of Mr Haziraj’s danger to society, the former employer also reported to the police that the subject owned a gun as well as that he had claimed that his roommate - later identified as his cousin Fisnik Bekaj - even owned a hand grenade.

This information was all very useful for the start of the investigation and to discover the radicalisation path of Mr Haziraj and the other members of the group. Their main activities took place in the house of Arjan Babaj, via San Marco, and were mostly related to prayer meetings and indoctrination. Outside of these, the members of the group also used to watch videos explaining some techniques of aggression and killing with a knife, or even inherent to the manufacture and subsequent use of homemade explosives.

According to the investigations of the Anti-Mafia District Directorate of Venice, conducted both through environmental interceptions and intense activity of “Observation, Control and Tailing”, the decisive element to the violent radicalisation of Mr Haziraj was a trip he made together with his cousin Bekaj in Kosovo. During their long stay in their homeland, the two subjects were exposed to a strong indoctrination by some local preachers. In this regard, it’s important to remember that Kosovo has been a point of recruitment for the jihadist cause in Syria and Iraq for a lot of young people.

After their return to Italy, Dake and his cousin Bekaj stopped being simple followers and became the main collaborators of the spiritual leader Babaj. In this case, the defendant played an operative and demonstrative role within the group, engaging in recruitment and training activities, even in terms of terrorist practice. The interceptions demonstrated that Dake and Bekaj aspired to reach war zones, joining the fighters of the self-proclaimed Islamic State.

As far as proselytism is concerned, it took place both through the use of the internet and physically in the house used as headquarters of the group. Regarding the former, the accused published numerous posts through his multiple Facebook profiles, whose contents reflected the typical features of the jihadist narrative. These posts have been significant for the charge of crimes of terrorism. Some of them emphasized the triumph of the ‘true Muslims’ over the unbelievers: “Allah help the Muslims all over the world, bring relief to our people in Syria and Palestine and destroy the unbelievers [...]. Help us to live in the laws of Sharia. Heal the sick and the soldiers of Allah who lift your word [...] Give us a chance to triumph over these disbelievers”. Others quoted passages from sermons given by some well-known jihadist preachers, such as Albanians Genci Balla and Omer Bajrami and the imam of Pristina, Shkelzen Salihu.

Haziraj’s radicalisation process had led him, in line with the ideology behind IS, to adopt strongly anti-Western and anti-Shiite positions, as evidenced by some of the defendant’s words: “Allah destroy Assad, Allah destroy America”. Moreover, the entire group recognised "in martyrdom (through traditional warfare or terrorist acts) the fundamental instrument for its realisation".

The intelligence and law enforcement activities were extremely important, also in terms of timeliness. Among the intentions of the group, they had plans to carry out a terrorist attack in Venice. According to the investigations, the possibility of hitting the Rialto bridge - one of the symbols of the city - using an explosive device had begun to be outlined. The proposal came from the youngest member of the group, Arjan Morina, subjected to indoctrination by the other followers.  The radicalisation of the latter constituted a valid testimony on the effectiveness of the activities carried out by the group and on the potential imminence of an attack. For Arjan, conducting a terrorist attack in Venice would have been an important gesture: “In Venice, you gain Paradise immediately for how many unbelievers there are here. Put a bomb in Rialto”.

The judicial affair regarding the terrorist activity of the group ended at the end of March 2017, when the members of the group were arrested according to the previously listed charges. Regarding Dake Haziraj, in April 2019 the Court of Appeal of Venice had confirmed the sentence in the first instance to 4 years for terrorism. However, since the recent sentence, it was formulated in absentia of the accused, who was unable to attend the final hearing as he had been expelled from the country.

Il caso di Dake Haziraj

Agli inizi di Aprile 2021, il Tribunale di Venezia ha emesso una sentenza di condanna a 4 anni e 3 mesi di reclusione nei confronti del cittadino kosovaro Dake Haziraj, accusato di lesioni semplici con l’aggravante dei futili motivi e minacce.

Haziraj, classe 1991 e residente a Venezia, era già stato sottoposto a misure di custodia cautelare nel 2017 per reati di terrorismo ai sensi dell’art. 270 bis del Codice Penale e per tali reati fu poi condannato ed espulso dal territorio italiano. Nello specifico, gli furono imputate azioni di proselitismo, attraverso una «reiterata e continuativa attività di istigazione pubblica», nonché di addestramento, auto-addestramento, organizzazione di viaggi in Siria e ideazione di attentati in Italia. Tali azioni sarebbero state condotte in qualità di membro di una cellula terroristica composta da altri due soggetti, Arjan Morina e Fisnik Bekaj, e dal capo spirituale del gruppo, Arjan Babaj.

Le indagini ebbero inizio nell’aprile 2015, a seguito di una denuncia per aggressione verbale sporta dall’ex datore di lavoro ai danni del giovane kosovaro. Stando alle dichiarazioni rese dal denunciante ai Carabinieri, Haziraj aggredì con parole offensive sia il titolare che una dipendente, forse a causa di un video girato da quest’ultima, che riprendeva lo stesso accusato. Dalla testimonianza emerse anche un’ulteriore vicenda di aggressione nei confronti di un passante che aveva semplicemente allungato lo sguardo dentro il locale: in quell’occasione, l’imputato inseguì la vittima con un coltello da cucina, venendo tuttavia bloccato e calmato dal suo principale. A riprova della pericolosità sociale di Haziraj, l’ex datore di lavoro riferì inoltre alle forze dell’ordine che il soggetto possedeva una pistola, mostratagli in foto, e che avesse altresì asserito che il coinquilino – poi identificato come il cugino Fisnik Bekaj - detenesse persino una bomba a mano.

Fu dunque grazie a queste testimonianze che presero avvio gli accertamenti utili alla scoperta del percorso di radicalizzazione di Haziraj e degli altri membri della cellula. Le attività avevano luogo nell’abitazione di Arjan Babaj, in via San Marco, e riguardavano principalmente incontri di preghiera e di indottrinamento. Al di fuori di esse, i membri della cellula erano soliti guardare video esplicativi circa alcune tecniche di aggressione e uccisione con coltello o di fabbricazione e utilizzo di esplosivi fatti in casa.

Secondo le indagini della Direzione Distrettuale Antimafia (DDA) di Venezia, condotte sia tramite intercettazione ambientale che attraverso un’intensa attività di “Osservazione Controllo Pedinamento” (OCP), l’elemento decisivo della radicalizzazione violenta di Dake Haziraj non fu tanto l’influenza esercitata dal capo spirituale del gruppo, comunque significativa, quanto un viaggio compiuto insieme al cugino Bekaj in Kosovo. È probabile che durante la lunga permanenza nella terra d’origine i due soggetti siano stati esposti a un forte indottrinamento da parte di qualche predicatore del luogo. A questo proposito, è utile ricordare che il Kosovo è stato un punto di reclutamento per la causa jihadista in Siria e Iraq per centinaia di giovani.

Fu proprio con il rientro in Italia che Dake Haziraj e il cugino Bekaj non svolsero più il ruolo di semplici adepti, diventando importanti collaboratori del capo spirituale Babaj. Nella fattispecie, l’imputato svolgeva un ruolo operativo e dimostrativo all’interno della cellula, impegnandosi in attività di arruolamento e addestramento, anche in termini di pratica terroristica. Dalle intercettazioni è infatti emerso che Haziraj e Bekaj ambissero a raggiungere i teatri di guerra, unendosi ai combattenti del sedicente Stato Islamico.

Per quanto concerne l’opera di proselitismo, essa avveniva sia attraverso l’utilizzo di internet, sia fisicamente nell’abitazione adibita a sede della cellula. Con riferimento al primo, furono significativi ai fini della condanna per crimini con finalità di terrorismo i numerosi post pubblicati dall’accusato attraverso molteplici profili Facebook, i cui contenuti riflettevano chiaramente i tipici tratti della narrazione jihadista. Alcuni calcavano l’accento sul trionfo dei “veri musulmani” sui miscredenti: «Allah aiuta i musulmani in tutto il mondo, porta sollievo al nostro popolo in Siria e Palestina e distruggi i miscredenti […]. Aiutaci a vivere nelle leggi della Sharia. Guarisci i malati ed i soldati di Allah che innalzano la tua parola […] Dacci la possibilità di trionfare su questi miscredenti». Altri, riportavano passi di sermoni tenuti da alcuni noti predicatori jihadisti, come gli albanesi Genci Balla e Omer Bajrami e l’imam di Pristina, Shkelzen Salihu.

Il processo di radicalizzazione di Haziraj lo aveva condotto, in linea con l’ideologia alla base di IS, ad adottare posizioni fortemente anti-occidentali e anti-sciite, come testimoniano alcune parole dell’imputato: «Allah distruggi Assad, Allah distruggi l’America». L’intera cellula, inoltre, riconosceva «nel martirio (attraverso la guerra tradizionale o atti terroristici) lo strumento fondamentale per la sua realizzazione».

Le attività di intelligence e quelle condotte dalle forze dell’ordine sono state di estrema importanza, anche in termini di tempestività. Tra gli intenti del gruppo vi era infatti l’idea di progettare e condurre un attentato terroristico a Venezia: stando alle indagini, si era iniziata a delineare la possibilità di colpire il ponte di Rialto, uno dei simboli della città, utilizzando un ordigno esplosivo. La proposta proveniva dal più giovane membro della cellula, Arjan Morina, sottoposto a indottrinamento da parte degli altri adepti. Non è un fattore di poco conto: la radicalizzazione di quest’ultimo ha costituito una valida testimonianza sull’efficacia delle attività condotte dal gruppo e sulla potenziale imminenza di un attacco. Per Arjan, colpire Venezia sarebbe stato un gesto così importante da conquistare immediatamente il paradiso: «A Venezia guadagni subito il paradiso per quanti miscredenti ci sono qua. Metti una bomba a Rialto».

La vicenda giudiziaria in merito all’attività terroristica del gruppo si è conclusa alla fine di marzo 2017, quando i componenti della cellula sono stati arrestati secondo i capi di accusa precedentemente elencati. Per quanto riguarda Dake Haziraj, nell’aprile 2019 la Corte d’Appello di Venezia aveva confermato la condanna in primo grado a 4 anni per terrorismo. In merito alla recente condanna, invece, essa è stata formulata in absentia dell’accusato, impossibilitato ad assistere all’udienza finale, essendo stato espulso dal territorio italiano.