The West must not rely on Khamenei’s shaky fatwas

The religious leader of Iran, Ali Khamenei, has been quoted in various speeches saying that a nuclear bomb is un-Islamic. A number of politicians, academics and journalists have subsequently concluded that this amounts to a fatwa on the nuclear bomb and that the building of a nuclear weapon in Iran is therefore unlikely.

The religious leader of Iran, Ali Khamenei, has been quoted in various speeches as saying that a nuclear bomb is un-Islamic. A number of politicians, academics and journalists have subsequently concluded that this amounts to a fatwa on the nuclear bomb in Iran and that the danger of Iran building a weapon is therefore unlikely.

The problem with this optimistic assumption is that it is based on shaky ground.

To understand what a fatwa is, an eye should be cast to Ayatollah Khomeini’s book, "Tosih ul-Masael" (Explanation of Questions). Having read the passages concerning fatwa it becomes clear that Khamenei’s followers are in fact not obliged to adhere to his statement since it was not a fatwa; it was not an Islamic ruling.

In the answer to question 5 of Khomeini's book, it is stated that a fatwa must be issued by a mujtahid, i.e. an Islamic scholar. Even if someone hears a declaration directly from the mujtahid or from a reliable third person, this does not automatically mean it is a religious verdict, that is, a real fatwa. The caveat here is that for a declaration to be considered a fatwa, it must be explicitly written as such in a religious text or in the cleric’s list of fatwas.

A list of Ali Khamenei’s fatwas is available on his official website, but there is nothing on the issue of the nuclear bomb. He has also never personally stated that anything he has said on the issue of nuclear weaponisation was a fatwa.

This wouldn't be the first time in the history of Islam that a cleric has made a declaration that his followers are unsure how to interpret, not to mention how the rest of the world should interpret it.

With this is mind, Ayatollah Khomeini stated, when answering question 6 of his book, that if there is some uncertainty that a declaration is a religious ruling, Muslims should only follow those laid down in the religious texts. Moreover, Khomeini stated that even if a fatwa is written in a religious text, Muslims must be sure that the Ayatollah has not modified it. According to Khomeini, if there is even the possibility of a fatwa having been changed, it is not necessary to look further into the matter as it should not be considered valid.

The ayatollahs know that much of what clerics say is not binding. This is why Ayatollah Khomeini has clarified the matter in the manner he has.

Therefore, as long as the declaration against the nuclear bomb is not explicitly stated in a written form as a fatwa, there is no religious requirement that would prohibit the construction of a nuclear weapon. Neither Ayatollah Ali Khamenei nor any other cleric has ever dealt with the atomic bomb in a fatwa.

That said, it is not unreasonable to question the ethics of the Islamic dictatorship in the first place. Before Khomeini came to power, he spoke of an Islamic democracy; of freedom and of a just society. The Iranian government refers to Islamic terrorism as a valid tactic in the struggle for liberation. Is terrorism therefore ethically legitimate? In 1982 Iran could have ended the war against Iraq after it recaptured the southern Iranian city of Khoramshahr but the Iranian leadership had to continue the war for ideological reasons as they wanted to “liberate” Jerusalem. This decision certainly had nothing to do with ethics.

The statement by Ayatollah Khamenei that the atomic bomb is un-Islamic recalls the empty slogans of the socialist dictatorships of old concerning world peace, freedom and socialism.

The questions at heart remain open – if and when Iran will build a nuclear bomb?

This article was originally published here.

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Iran: Die Atombombe ist nicht verboten

Ali Khamenei, der religiöse Führer des Iran, hat in verschiedenen Reden davon gesprochen, dass eine Atombombe nicht islamisch sei. Gegenwärtig schlussfolgern einige Politiker, Wissenschaftler und Journalisten daraus, dass diese Aussage auf einer Fatwa beruhe und man davon ausgehen könne, dass der Iran die Atombombe nicht bauen wolle. Doch an dieser optimistischen Annahme muss gezweifelt werden.

Um herauszuarbeiten was eine Fatwa ist, lohnt es sich, einen Blick in das Buch „Tosih ul-Masael“ (Erläuterung zu Fragen) von Ayatollah Khomeini zu werfen. Man wird feststellen müssen, dass das, was Ayatollah Khamenei in Bezug auf die Atombombe gesagt hat, von seinen Anhängern nicht befolgt werden muss, da es sich nicht um eine Fatwa, also nicht um ein islamisches Rechtsurteil, handelt.

Unter Frage 5 kann man in Ayatollah Khomeinis „Tosih ul-Masael“ nachlesen, dass eine Fatwa von einem Mojtahed, einem islamischen Gelehrten, ausgesprochen werden müsse. Ferner sei es möglich, eine Fatwa von einem Mojtahed persönlich zu hören oder über eine dritte Vertrauensperson von dieser Fatwa zu erfahren. Es folgen aber gravierende Einschränkungen, die von höchster Relevanz sind: man kann sich nur sicher sein, dass eine Aussage eines Klerikers tatsächlich eine Fatwa, also ein Rechtsurteil, darstellt, wenn diese Aussage in einer religiösen Schrift (Resale) ausdrücklich als Fatwa oder in der Liste der Fatwas aufgeführt wird.

Ali Khamenei hat eine Liste seiner Fatwas beispielsweise auf seiner Homepage stehen. Aber in dieser Liste taucht eine Fatwa über das Thema Atombombe mitnichten auf.

Es ist nicht das erste Mal in der islamischen Geschichte, dass ein Kleriker etwas sagt und die Anhänger des Klerikers nicht wissen, wie verbindlich seine Aussage tatsächlich ist, von der Weltöffentlichkeit ganz zu schweigen. Deswegen wird in Frage 6 von Ayatollah Khomeini festgehalten, dass die Muslime den in den Resalets festgeschriebenen Fatwas folgen sollten, solange nicht sicher ist, ob ein Ayatollah seine einst ausgesprochene Fatwa wieder verändert hat. Es heißt sogar, wenn auch nur die Möglichkeit bestehe, dass die Fatwa geändert worden sei, sei es nicht notwendig überhaupt nachzuschauen, ob ein Rechtsspruch als Fatwa definiert worden ist.

Die Ayatollahs wissen ganz genau, dass auch von Geistlichen viel Unverbindliches gesagt wird. Daher legte Ayatollah Khomeini fest, dass der muslimische Nachahmer nur dann einer Fatwa folgen muss, wenn diese schriftlich in einer religiösen Schrift und in der Liste der Fatwas festgehalten worden ist.

Solange also die Aussage, dass die Atombombe nicht islamisch sei, nicht in schriftlicher Form ausdrücklich als Fatwa festgehalten worden ist, gibt es für Muslime keine religiöse Vorschrift, die den Bau von Atombomben verbietet.

Weder Ali Khamenei noch irgendein anderer Ayatollah haben jemals in ihren schriftlichen Fatwas die Atombombe thematisiert.

Abschließend sollte auch über die Frage der Ethik in einer Diktatur nachgedacht werden. Khomeini sprach vor der Machtergreifung von einer islamischen Demokratie, von Meinungsfreiheit und einer gerechten Gesellschaft. Seine Fatwas waren anders als viele seiner politischen Aussagen.

Beispielsweise ist für die iranischen Machthaber der islamistische Terrorismus eine Taktik des Befreiungskampfes. Ist der Terrorismus etwa deswegen ethisch legitimierbar? Der Iran hätte 1982 nach der Rückeroberung der iranischen Stadt Khoramshahr den Krieg gegen Irak beenden können. Die iranische Führung wollte aber den Krieg aus ideologischen Gründen bis zur Befreiung Jerusalems fortsetzen. Mit Ethik hatte diese Entscheidung kaum zu tun.

Ergo erinnert die Aussage Ayatollah Khameneis, dass die Atombombe nicht islamisch sei, an die Parolen der realsozialistischen Diktaturen über Weltfrieden, Freiheit und Sozialismus.

Die Frage, ob und wann der Iran eine Atombombe baut, bleibt daher offen.

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